15年前に来たときには、東原(?)という字にも水車小屋が残っていた。その小屋は箱水車ではなく普通の水車小屋だった。今回その小屋を探したのだがどうしても見つけることができなかった。ここではないか、という場所に行ってみても道路が拡張されたためか、小屋の跡も取水路の跡も見当たらなかった。
最後の水車の位置もおぼろげな記憶が頼りだ。杉木立の中の山道を登ると、突然開けた場所に出て、ぽつんと一軒だけの農家がある。どこか世を捨てた桃源郷のような雰囲気の場所だった記憶が残っている。
記憶を頼りにその農家にたどり着く。最後の箱水車はこの一軒家の庭先にある。
水車小屋はまだ健在。手前の小屋がそうだ。
以前うかがったときにはご主人から、この水車を作った水車大工のことや、箱水車で精米すると時間はかかるが機械精米と違って熱を持たないので美味しくなるというような、水車小屋オーナーならではの話を聞くことができた。
今回はもう暗くなっているので、訪問するのははばかられた。偶然通りかかりましたという言い訳は通用しそうにない場所なのだ。
水車の話題ではないが、参考までにこの農家の母屋の形式についても触れておく。
母屋は寄棟の茅葺き屋根だが、2階部分屋根の南側に切り込みがあるのが見えると思う。これは屋根裏でも蚕を飼えるように採光と通風のために作られた開口部であり、江戸末期の建築様式である。開口部の作り方にはこの家のように切り込ませる赤城型と、庇をつけて持ち上げる榛名型がある。この形式についてはいずれまた機会があれば具体的に説明したいと思う。
この日はこれでおしまい。岩井洞ドライブインで買ったドライフルーツやピーナッツをかじりながら家路についた。
古い写真を整理していたら、この箱水車の現役時代の写真が見つかった。
年代は特定できないが、1979～1980年ごろではないかと思われる。
おじいさんに説明をしてもらっているところ。
家のすぐ横にこんな水量の多い用水があるなんてうらやましい。
・・・よく見ると、使われていない搗き臼がころがってる。
訪れたとき水がかかっていて、実際に使っているところだった。
用途は自家用の精米だった。
水車小屋の中には歯車やプーリーが保管されていたので、以前は丸い水輪の水車小屋だったのかも知れない。
電気のない時代に、水車を動力として使っていた可能性もある。
（2001年04月01日訪問）