高森のタバコ農家（熊本県高森町芹口）- 日本すきま漫遊記

滝探しでだいぶ時間をとってしまったが、ぼちぼち帰路につかなければいけない。だがその前にもう1ヶ所だけ訪ねてみたい場所がある。きのう、陸稲を作っていた農家に立ち寄ったとき、阿蘇周辺のタバコ生産についての話題が出たのだ。阿蘇のカルデラを走っていると、農作物としてのタバコ畑が目に付く。そのほとんどは黄色種という品種で、熊本県は日本一の黄色種の生産地である。だが、それ以外にわずかに在来種が作られていて、高森町のほうに白遠州(しろえんしゅう)という品種を生産している地域があるという。

そこで、帰りのルートで高森町のほうを経由して竹田市方面へ向かうことにした。

土地勘がないので簡単には生産農家を見つけられなかったが、いろいろと聞き回って後藤さんという農家を見つけ出した。

農作物としての葉タバコは大別すると、黄色種、バーレー種、在来種の3種類がある。そのうち、私が特に興味を持っているのが在来種であり、白遠州は在来品種の一種なのだ。

後藤さんの畑はすでに収穫が終わって、幹だけが残されていた。

この写真は地域農協から配布されたポスターで、下側の葉から収穫する日程のガイドになっている。タバコの葉は、下から下葉(したは)、中葉(ちゅうは)、合葉(あいは)、本葉(ほんば)、上葉(うわは)と分別して出荷される。標準的なスケジュールでは8月10日ごろ最後の収穫回期と指示されているが、標高などの違いで若干の違いがあり、後藤さんの家では8月4日ごろに最後の収穫をしているようだ。

在来種タバコ品種の特徴は、摘葉した葉を自然の温度で発酵させながら乾燥させるという工程にある。これが黄色種との決定的な違いだ。黄色種はベーハ小屋などの乾燥設備を使用して高温で数日で乾燥を終わらせるのだが、在来種は11月ごろまでかけて自然温度で乾燥させなければならない。

そのために「連干(れんぼ)し」といって、綱に葉を編み込んで軒下などで乾燥させる手法をとる。パイプハウス内に吊られている葉はまだ半乾きで、黄色い部分が多い。最後に収穫した上葉なのだろう。

私はこの連干しの姿の美しさに惹かれてしまうのだ。

編み込むのは主に手仕事になる。編み込む機械もあるらしいが、あまりスピードが速くない割に高価なのであまり普及していないらしく、私はまだ見たことがない。後藤家も葉を一枚一枚手で編み込んでいる。幹ごと収穫して乾燥させる「幹干(みきぼ)し」という方法もあるが、一括収穫になるため未熟な葉を収穫することになり収量が減ってしまうのと、幹の重さで逆に仕事が大変になるため多くの農家ではこのような連干しが行われている。また、葉を吊るさずに地面にむしろなどを敷いた上で乾燥させる「地干(じぼ)し」（平干し）という方法も古くはあったようだ。地干しは葉が平らになり、光沢も出ることから買い上げ価格が良くなるが、裏返すなどの手間が大変なため現在では行われなくなった。

この編み込みと、長期間にわたる成熟の管理が手間であるため、白遠州の生産農家は減っている。現在町内には16戸の農家しかないという。タバコ栽培はJTとの契約が必要なのだが、現在新規の契約や増反ができないらしく、生産量は減るばかりなのだという。しかし、高森町の標高の高い地域は黄色種の栽培には気候が適していないため、在来種でないとむずかしい。JTからすれば熊本の白遠州生産は自然減で消滅させるつもりなのかもしれない。白遠州は茨城県でも生産されていて、用途は紙巻きタバコにブレンドしたときの増量材というか、弾力を与えるものだという。用途としては東北で作られているバーレー種と似ている。

高森町で白遠州を生産するようになったのは20年ほど前からで、それ以前は「松川」という品種を作っていた。松川は買い上げ価格だけでいえば白遠州よりも良かったが、病気になりやすいなど育てにくかったため白遠州に切り替えた。松川はたぶん現在では福島県でしか生産されていない。